El duelo es un proceso complejo y doloroso que toca todos los aspectos de nuestra vida emocional. Aunque es difícil de manejar para cualquier persona, el duelo en los niños presenta desafíos particulares. Como adultos, muchas veces queremos proteger a los más pequeños de las emociones intensas relacionadas con la muerte, pero es importante recordar que la manera en que manejamos el duelo en ellos puede tener un impacto duradero en su desarrollo emocional y su capacidad para afrontar la pérdida de manera saludable.

Uno de los aspectos más cruciales al abordar el duelo en los niños es la honestidad. Si bien es natural querer evitar el dolor de un niño, no podemos subestimarlos ni ofrecer explicaciones que, aunque bienintencionadas, pueden crear confusión o falsas esperanzas. Explicarles la muerte con palabras claras y apropiadas para su edad ayuda a que comprendan lo que está sucediendo y les permite empezar a procesar su dolor de manera realista.

En muchos casos, los adultos tienden a usar frases como “se fue al cielo” o “está descansando”, con la intención de suavizar el impacto. Sin embargo, esto puede hacer que los niños esperen que la persona fallecida regrese algún día, lo que retrasa su proceso de aceptación y comprensión de la muerte. La idea de que alguien “se fue al cielo” puede generar una esperanza poco realista que les impide entender que esa persona no volverá, lo que a su vez puede prolongar su angustia. Por ello, es fundamental ofrecerles una explicación sencilla y directa que les permita integrar lo sucedido y sanar.

Los niños, como los adultos, necesitan entender que la muerte es parte de la vida. Si bien la experiencia puede ser traumática, también es una oportunidad para enseñarles sobre el ciclo natural de la existencia. La tristeza, el dolor, y el miedo son emociones normales en el duelo, y es vital que los niños no sientan que deben ocultarlas o reprimirlas. Decirles la verdad sobre lo sucedido les brinda las herramientas para entender que el dolor no es algo de lo que deba avergonzarse, sino una emoción humana natural que con el tiempo puede ser procesada.

El proceso de despedida no debe ser algo que los niños vivan desde afuera. Aunque, por razones diversas, los adultos a veces optan por no permitir que los niños asistan a los sepelios o funerales, es esencial que ellos puedan participar de alguna manera en el proceso de despedida. Llevarlos en pocos minutos que vean la escena sin necesidad de ver al muerto o permitirles asistir a la misa, ayuda a procesar el evento y cerrar un ciclo. Al igual que los adultos, los niños también necesitan enfrentar la realidad de la muerte y tener la oportunidad de decir adiós, ver el cuerpo de la persona que han perdido y comprender que su vida ha llegado a su fin.

Evitar que los niños asistan a estos rituales por el miedo a su dolor o a lo que puedan ver, puede dejar una sensación de incompletitud y desconexión con el proceso. En lugar de protegerlos del dolor, es más útil acompañarlos en su experiencia emocional, ayudándolos a encontrar significado y a darles espacio para expresar lo que sienten. También se puede hacer dibujos de despedida. Participar de estos momentos puede ayudar a los niños a interiorizar la muerte como una parte natural del ciclo de la vida.

Es natural pensar que los niños no tienen la capacidad para comprender la magnitud de la muerte, pero esto no es cierto. Los niños poseen una gran resiliencia y, aunque su comprensión de la muerte pueda variar según su edad y desarrollo, son perfectamente capaces de procesar lo que está sucediendo si se les brinda el espacio adecuado. En lugar de intentar “protegerlos” del dolor, lo que realmente necesitan es que se les apoye para expresar sus emociones, hablar sobre sus miedos y preguntas, y darles la oportunidad de comprender lo que está ocurriendo.

El duelo en los niños no se resuelve de inmediato; al igual que los adultos, ellos pasan por distintas etapas y sus emociones pueden ser cambiantes. En su proceso de adaptación, es importante brindarles apoyo constante y paciencia. En algunos casos, los niños pueden parecer recuperarse rápidamente o reanudar sus actividades cotidianas, pero el dolor puede aparecer en momentos inesperados. Estar disponibles para escuchar y ofrecer consuelo sin minimizar sus sentimientos es fundamental.

Además, algunas veces puede ser útil contar con el apoyo de un profesional, como un psicólogo infantil especializado en duelo, para ayudarles a manejar sus emociones de una manera saludable.

A través de la honestidad, el apoyo y la presencia, los niños pueden aprender que, aunque la muerte es una parte dolorosa de la vida, también es una oportunidad para crecer emocionalmente y aprender a enfrentarse con resiliencia a los retos que la vida les presentará en el futuro.

¿Cómo hemos manejado el duelo en nuestra vida cuando éramos niños? ¿Qué cambios podemos hacer para ofrecerles a nuestros niños las herramientas necesarias para procesar la pérdida de una manera saludable? La manera en que acompañemos a los niños en sus momentos de dolor puede marcar una diferencia importante en su bienestar emocional a largo plazo.